Un satélite experimental despegará en una misión de SpaceX para probar si los procesadores de Google pueden trabajar en órbita. Es el primer paso de un proyecto que imagina centros de datos alimentados por energía solar fuera de la Tierra.
La próxima semana, Google espera enviar al espacio un satélite equipado con sus procesadores de inteligencia artificial. El lanzamiento está previsto para el 1 de octubre en una misión compartida de SpaceX, llamada Transporter-18, a bordo de un cohete Falcon 9. La fecha, como sucede con cualquier lanzamiento espacial, está sujeta a cambios. Una vez en órbita, el satélite comenzará a reunir datos sobre cómo se comportan los chips durante el vuelo y frente a la radiación y las temperaturas extremas.
Los chips se llaman TPU, siglas en inglés de unidad de procesamiento tensorial. Google los diseñó para hacer con rapidez los cálculos que requieren los sistemas de IA: sirven tanto para desarrollar modelos como para ponerlos a trabajar cuando una persona les hace una petición. Hoy forman parte de la infraestructura terrestre de la compañía. Llevarlos al espacio permitirá comprobar si pueden soportar un entorno para el que originalmente no fueron concebidos.
El ensayo pertenece a Project Suncatcher, la apuesta de Google por estudiar si algún día será posible instalar capacidad de cómputo para IA en una red de satélites que aproveche la energía del Sol. La compañía desarrolla esta primera misión con Planet, una empresa especializada en satélites.
El lanzamiento de la próxima semana, según aseguró el propio CEO de Google Sundar Pichai, probará el hardware; para 2027, ambas prevén enviar otros dos satélites y ensayar la comunicación de alta velocidad entre ellos. Esa conexión sería necesaria para que, en el futuro, varios equipos pudieran trabajar juntos como parte de una infraestructura mayor.
Google no es la única compañía que mira hacia arriba para ampliar la capacidad de la IA. Elon Musk ha planteado que SpaceX desarrolle satélites capaces de operar como centros de cómputo orbitales, también con energía solar. SpaceX presenta esa idea como parte de sus planes de infraestructura para IA. En este lanzamiento, sin embargo, su papel es transportar el experimento de Google: cada empresa persigue su propio proyecto.
Lo que habrá que seguir después del despegue es qué aprende Google sobre la resistencia y el funcionamiento de sus TPU en órbita. Si la prueba resulta útil, acercará a la compañía a su siguiente ensayo con dos satélites. Todavía faltarán pasos para saber si un centro de datos espacial puede operar a gran escala, pero la misión de la próxima semana pondrá a prueba una de sus piezas fundamentales.
